Сайт Расказов

В конце недели с неба опустился корабль с какими-то невоспитанными людьми на борту и разорвали цепь моих мыслей. Когда они появились в баре, я сразу понял, кто они есть, и тогда я снял свои темные очки, чтобы пригвоздить Генри взглядом василиска и обратить его в камень. Но в тот момент в нем содержался слишком высокий процент алкоголя, и у меня ничего не вышло.

- Ты предупредил прессу, - сказал я.

- Ладно, ладно, - сказал он, съеживаясь, и деревенея под моим взглядом, пробирающимся сквозь сумрачные дебри его нервной системы к маленькой серой опухоли - его Мозгу, - ты хорошо известен, и…

Я снова надел очки и сгорбился над бокалом, спрятав пронизывающий взгляд, как вдруг один из вошедшей троицы спросил:

- Простите, а вы случайно не Джек Саммерс?

Чтобы как-то заполнить наступившую паузу, Генри сказал:

- Да, это Безумный Джек, к двадцати трем годам покоривший Эверест и все остальные вершины о которых только стоит упоминать. В тридцат ... Читать дальше »

За это время мне не удалось обнаружить ничего обнадеживающего. Правда, я узнал, что пару столетий назад была предпринята попытка колонизировать Дисель, еще до того, как появились корабли со сверхсветовыми скоростями. Однако новый, неизвестный тогдашней науке вирус колонизировал самых первых колонистов, и они все погибли. Новой колонии исполнилось четыре года, новые доктора победили вирус, люди решили остаться на Диселе, и, казалось, гордились своим дурным вкусом в выборе среды обитания. Как я узнал, никто особенно и не пробовал связываться с Серой Сестрой. Было всего несколько попыток покорить ее, но они привели только к появлению новых легенд.

Днем небо всегда было нестерпимо ярким. Оно терзало мои глаза до тех пор, пока я не начал надевать горные очки, всякий раз покидая отель. В основном, однако, я сидел в баре отеля, ел, пил, изучал фотографии и расспрашивал каждого, кто проходил мимо и бросал хотя бы мимолетный взгляд на эти самые фотографии, разложенные на столе.

Я вдруг усомнился, имеет ли Генри Леннинг статус моего близкого друга - только потому, что знает меня двадцать лет, особенно сейчас, после того, как он проявил инициативу и нашел эту штуку в мире с разреженной атмосферой, множеством скал, слишком ярким небом и именем, похожим на ЛСД, прочитанное наоборот, с именем в честь Джорджа Диселя, который оставил здесь свой след и был таков - неглупый парень!

- Гора высотой в сорок миль - уже не гора, - наконец сказал я. Это целый мир, который какое-то глупое божество забыло забросить на орбиту.

- То есть она тебя не заинтересовала?

Я посмотрел вниз на серые лавандовые склоны, снова поднял глаза - туда, где исчезал всякий цвет и оставался только черный зазубренный силуэт, а вершины все равно не было видно, хотя я задирал голову пока не стало жечь в глазах под защитными очками. И я увидел облака, клубящиеся вокруг ее непреодолимых склонов; они были как айсберги, только в небе; и я услышал вой отступающего ветра, кото ... Читать дальше »

1

Я посмотрел на нее сверху и мне стало ужасно не по себе.

«Где же ее вершина? - подумал я. - У самых звезд?»

Я не находил слов. Я смотрел, смотрел, и не мог оторвать глаз, и уже начинал проклинать сам факт существования этой штуки и тем более то, что кто-то ее обнаружил - пока я еще жив.

- Ну? - Леннинг накренил флайер так, чтобы я мог посмотреть вверх.

Я покачал головой и прикрыл рукой уже защищенные очками глаза.

- Убери ее. Заставь ее уйти.

- Не выйдет. Она больше меня.

- Она больше, чем кто бы то ни было - добавил я.

- Я не могу заставить нас уйти…

- Подожди. Сделаю несколько фотографий.

Он протянул мне камеру и я начал снимать.

- Ближе можешь?

- Нет. Слишком сильный ветер.

И поэтому я снимал - через телескопические объективы, сканирующие устройства и прочие хитрые электронные штуки - пока мы кружили возле нее.

- Я бы многое отдал, чтоб увидеть ... Читать дальше »

Дран кивнул:

- Я согласен. Мы так постановляем. Робот принял рассыпающийся от ветхости лист и пропал из виду.

- Ты знаешь, - промолвил в задумчивости Дракс, - на поверхности, должно быть, осталось немало радиоактивного материала...

- Вероятно.

- Он может послужить нам топливом для следующей экспедиции...

- Возможно.

- На этот раз мы могли бы поручить Зиндрому доставить нечто с более длительным сроком жизни и осмотрительным характером - что-нибудь поближе к нам самим.

- Это вызывает опасения. Может, нам стоит отказаться от Пакта о сохранении монороботной системы и приказать Зиндрому произвести себе подобных? Под строгим надзором, конечно.

- Это тоже по-своему опасно.

- Во всяком случае, мне нужно хорошенько поразмыслить над твоим предложением.

- А мне над твоим.

- Хлопотный выдался денек, - зевнул Дран. - Неплохо бы вздремнуть.

- Твои слова мудры.

И мощный храп двух ящ ... Читать дальше »

К несчастью, они употребляли их для взаимной резни.

- Ты хочешь сказать, - вскричал Дран, - что в королевстве возник раздор?!

- Увы, мой повелитель.

- Я не потерплю среди моих подданных недозволенного насилия!

- Наших подданных, - поправил Дракс, многозначительно взглянув на соправителя.

- Наших подданных, - согласился Дран. - Мы должны действовать немедленно! Согласен?

- Согласен.

- Я отдам распоряжение, отныне запрещающее им заниматься делами, ведущими к кровопролитию.

- Я полагаю, ты имеешь в виду совместное воззвание, - заключил Дракс.

- Разумеется. Я не хотел умалить тебя, просто был потрясен критическим состоянием общества. Мы составим официальный указ. Пускай Зиндром принесет нам перо и бумагу.

- Зиндром, принеси...

- Они у меня, мои повелители.

- Теперь дай нам подумать. Как мы сформулируем?..

- Быть может, я очищу дворец, пока ваши величества...

- Не ... Читать дальше »

Зиндром продолжал оставаться неподвижным.

- У тебя есть горючее, необходимое для другого полета?

- Да, мой повелитель. Недавно мне удалось синтезировать достаточно топлива.

- Отлично. Робот удалился.

- Какой вид государственного устройства нам лучше установить на этот раз? - спросил Дракс.

- Давай взвесим доводы за и против каждого вида.

- Что ж, взвесим...

В разгар дискуссии возвратился Зиндром и застыл, дожидаясь, пока его заметят.

- В чем дело, Зиндром? Ты что-нибудь забыл?

- Нет, великие повелители. Когда я вернулся на планету, откуда мной были взяты первые экземпляры, я обнаружил, что эта раса достигла уровня развития, при котором смогла овладеть процессами расщепления ядра и затем, начав атомную войну, истребила сама себя.

- Это было крайне неосмотрительно с их стороны, хотя, впрочем, неудивительно для природы теплокровных.

Зиндром чуть изменил положение.

- Ты хочешь еще ... Читать дальше »

Безответственные же органические существа либо делают это не спросясь, выказывая ужасную невоспитанность, либо отказываются выполнять подобное, что свидетельствует о нежелании подчиняться.

- И то верно, - усмехнулся Дракс, извлекая перл, хранившийся у него для такого случая не одно тысячелетие. - Что касается органической жизни, единственное утверждение, которое можно сделать с определенностью, так это то, что жизнь эта неопределенна.

- Гм... - глазки Драна превратились в щелочки. - Я должен слегка поразмыслить. Подобно многим твоим словам, сие суждение, по всей видимости, не чуждо завуалированной софистики...

- Ничего такого, уверяю тебя. Просто плод долгих раздумий.

- Гм...

Течение мысли Драна было прервано появлением Зиндрома, представшего с двумя трясущимися комочками в металлических руках.

- Уже вернулся, Зиндром? Что там у тебя? Замедли их движения, чтобы мы смогли рассмотреть наших новых подданных.

- Они пребывают ... Читать дальше »

Их жаркий спор внезапно был прерван металлическим голосом:

- Владыки! - почтительно напомнил Зиндром. - Произошел полураспад ядерного топлива, и сожалею, но вынужден доложить, что сейчас только один звездолет готов к полету.

- Это решает дело, Дракс. Летишь ты. Для управления нашим последним кораблем нужна твердая рука.

- А ты останешься, чтобы разжечь смуту и узурпировать власть?! Нет, полетишь ты! Немного погодя он вздохнул:

- Полагаю, мы могли бы лететь вдвоем.

- Прекрасно! Оставить королевство без присмотра! Вот то мышление, с каким недолго погубить государство!

- Владыки, - сообщил Зиндром, - осмелюсь предположить, что еще немного - и лететь будет не на чем.

Монархи задумались над словами слуги, дивясь быстроте, с которой была им выстроена логическая цепочка.

- Хорошо, - рассмеялись они, - тогда мы повелеваем лететь тебе.

Зиндром весьма учтиво откланялся и удалился из Большого Тронного Зала планеты ... Читать дальше »

Робот, приспосабливаясь к хозяину, замедлил свои движения до неподвижности статуи. В правой конечности у него был зажат пылесос.

- Вы звали, о великий повелитель Глана?

- Да, Зиндром, достопочтенный наш подданный. Те старые звездолеты, что были построены в лучшие дни, никогда не использовались, в состоянии ли они еще послужить нам?

- Я проверю, великий повелитель. Робот вроде бы слегка шевельнулся.

- В наличии триста восемьдесят два, - доложил он, - из которых в рабочем состоянии четыре, великий повелитель. Я проверил все.

- Дракс, - предупредил Дран, - ты опять 'превышаешь свои полномочия. Тебе следовало бы посоветоваться со мной, прежде чем отдавать подобные распоряжения.

- Прошу прощения, - сказал Дракс. - Я хотел как проще, да ты и сам решил бы, что нам нужна проверка звездолетов.

- Ты верно угадал мое решение, - кивнул Дран, - но твоя поспешность, судя по всему, выдает скрытые замыслы.

- Ничего, кроме блага ... Читать дальше »

Дракс и Дран восседали в Большом Тронном Зале планеты Глан, беседуя о жизни. Монархи высочайшего интеллекта и соответствующей наружности, они, будучи последними из оставшихся в живых обитателей Глана, совместно правили планетой и единственным подданным по имени Зиндром, дворцовым роботом.

Последние четыре столетия (это были весьма неторопливые создания) Дракс размышлял о возможности жизни на других планетах.

- Дран, - промолвил он, обращаясь к собеседнику, в котором мысли соправителя стали вызывать легкое любопытство, - Дран, вот о чем я думаю. Жизнь на других планетах возможна.

Пока Дран обдумывал свой ответ, их мир совершил несколько оборотов вокруг светила.

- Верно, - согласился он наконец, - возможна. По прошествии нескольких месяцев Дракс выпалил:

- Если так, то нам следовало бы, пожалуй, отыскать ее.

- Зачем? - осведомился Дран с не меньшей проворностью, что позволило Драксу заподозрить в нем тот же ход мыслей и заставило в ... Читать дальше »

В конце концов, он ведь был превосходным игроком, Мартин выступал здесь в роли Халприна, а Тлингель - в роли Пиллсбери. Только вот Мартина нельзя назвать слабым игроком. Он просто нервничал во время первой партии. А кто на его месте был бы спокоен?

Я думаю, вы знаете о вымерших видах больше, чем кто-нибудь другой в мире.

- Конечно, - сразу согласился Гренд, - стоит пригласить ещё и йети. Если хочешь, я могу это сделать. Скажи, - добавил он, указывая на рояль, то, что доносится из этой большой коробки, называется музыкой?

- Да.

- Мне нравится. Если мы и в самом деле создадим этот мозговой центр, у тебя будет достаточно денег, чтобы содержать это местечко?

- Я смогу купить целый город. Гренд произнес несколько гортанных фраз, грифоны что-то возбужденно прокричали в ответ.

- Считай, у тебя уже есть мозговой центр, - заявил он. - Они хотят ещё пива.

Мартин повернулся к Тлингелю:

- Ты ведь первый обратил внимание на наши проблемы. Что скажешь?

- Будет любопытно, - сказал он, - заглядывать сюда время от времени. А потом добавил: - Вот так и спасают миры. Кажется, ты хотел сыграть ещё одну партию?

- Я ведь теперь ничего не теряю?

Гренд взял на с ... Читать дальше »

Мартин включил музыкальный компьютер и принес всем по кружке пива.

- Как вам удалось найти это место? - спросил он Гренда, разнося пиво. - И как вы, вообще, сюда попали?

- Ну... - казалось, Гренд смутился. - Раэль последовал за тобой.

- За самолетом?

- Грифоны летают с невероятной скоростью.

- Понятно...

- Так получилось... Он рассказал своим и моим родственникам о тебе и пиве. Грифоны были решительно настроены тебя навестить. Ну вот, тогда мы посчитали, что следует составить им компанию... Чтобы они не устроили тут какого-нибудь безобразия. Грифоны и привезли нас сюда.

- Ясно... Интересно...

- Теперь я понимаю, почему ты играл похоже на единорога - в той партии, где мы смотрели варианты.

- Э-э-э... да.

Мартин отвернулся и направился в конец бара.

- Устраивайтесь поудобнее, ребята, - пригласил он. - Я хочу сделать небольшое заявление. Тлингель, в одну из наших предыдущих встреч ты обро ... Читать дальше »

Единорог поднял голову, казалось, он к чему-то прислушивается. Потом опять склонился над доской и побил слона королем.

Мартин поставил ладью на поле д3.

- Шах.

Тлингель вернулся королем на f8.

Мартин передвинул ладью на f3.

- Шах.

Тлингель двинул короля на поле д7.

Мартин вернул ладью на д3.

- Шах.

Тлингель снова поставил короля на f8 и, усмехнувшись, пристально посмотрел на своего противника.

- Похоже, у нас получается ничья, - заявил единорог. - Сыграем ещё партию?

- Ладно, только не на судьбу человечества.

- Естественно. Я уже давно выбросил эти мысли из головы. Мне тут не приглянулось, и я решил, что не хочу здесь жить. Потому что у меня высокие требования. Только вот этот бар мне нравится. - Тлингель отвернулся, когда вслед за новым порывом ветра послышались какие-то голоса. - А это ещё что такое?

- Понятия не имею, - ответил Мартин, вставая. Двери распахнулись, ... Читать дальше »

Он играл, чтобы защитить людей от сверхъестественной силы, которая может развязать третью мировую войну посредством воздействия на разум военных, или при помощи волшебства перепутать все в компьютерах... Нет, он не может делать этому существу поблажек.

- Кружку номер два, пожалуйста.

Мартин принес пиво, И принялся разглядывать единорога, который неотрывно смотрел на доску. Впервые до Мартина дошло, что это самое прекрасное существо из всех, что ему доводилось видеть. Теперь, когда он наблюдал за своим противником без страха, который раньше постоянно присутствовал, Мартин смог насладиться изумительным зрелищем. Если кому-то и суждено заменить человеческую расу, то это далеко не худший вариант...

- А теперь номер три.

- Сейчас, сейчас.

Тлингель осушил кружку и пошел королем на f8.

Мартин быстро наклонился вперед и поставил ладью на поле а3.

Тлингель поднял глаза и пристально посмотрел на него.

- Неплохо.

... Читать дальше »

Еще через две партии, когда пиво кончилось, а тени заметно удлинились, Раэль зашевелился.

- До встречи через месяц?

- Да.

- Ты принес гипс?

- Принес.

- Тогда пошли. Я знаю одно подходящее место довольно далеко отсюда. Мы ведь не хотим, чтобы люди болтались где-нибудь рядом, правда? Давай поможем тебе с деньгами.

- На пиво? - спросил Раэль, выглядывая из-за крыла.

- Через месяц.

- Полетишь со мной?

- Не думаю, что сегодня ты сможешь нести нас обоих, - сказал Гренд, так что эта перспектива меня совсем не привлекает.

- Тогда привет! - завопил Раэль и, взлетев в воздух, немедленно врезался в кусты, с трудом избежал столкновения с деревом и благополучно исчез.

- Вот так уходят по-настоящему порядочные ребята, - сказал Гренд. - Он все замечает и ничего не забывает. Знает, как все устроено - в лесу, в небе и даже в воде, И ещё он очень щедрый, когда у него что-нибудь есть.

- Хм-м, - ... Читать дальше »

Мартин открыл первую упаковку пива и передал грифону и сасквочу по банке.

Раэль мгновенно проткнул крышку клювом, вылакал содержимое, икнул и протянул когтистую лапу.

- Пива! - взвыл он. - Еще пива! Мартин протянул ему банку.

- Слушай, а ты все время возвращаешься к той, первой игре, правда? заметил Гренд, внимательно изучая доску. - Ой-ой-ой, какая интересная позиция.

Он выпил свое пиво и занялся доской.

- Хорошо, что дождя нет, - проговорил Мартин.

- Скоро пойдет. Подожди и увидишь.

- Еще пива! - заверещал Раэль.

Мартин, не глядя в его сторону, передал ему новую банку.

- Я ставлю пешку на b6, - объявил сасквоч.

- Шутишь?

- Не-е-е. А потом ты съешь эту пешку своей слоновой пешкой. Так?

- Ну...

Мартин проделал все так, как сказал Гренд.

- Хорошо. А теперь я хожу этим конем на d5. Мартин съел его пешкой, Гренд поставил ладью на е1.

- Шах, - провозглас ... Читать дальше »

Мартин пристально посмотрел на доску. Что он делает? До этого момента все шло хорошо, но... Он снова прислушался к вою ветра и подумал о том, как ужасно рискует.

- Вот и все, ребята, - сказал он, откидываясь на спинку стула. Продолжение в следующем месяце. Тлингель вздохнул:

- Не уходи. Принеси ещё пива. А я расскажу тебе о том, как провел этот месяц в вашем мире.

- Искал слабые звенья?

- У вас их великое множество. Это же невозможно терпеть.

- Знаешь, исправить ошибки не так просто, как тебе кажется. Может, дашь какой-нибудь совет?

- Неси пиво.

Они проговорили до тех пор, пока на востоке не посветлело небо. Мартин делал записи - незаметно. Он вдруг понял, что восхищен аналитическими способностями единорога.

Наконец Тлингель встал из-за стола. Покачнулся.

- Ты в порядке?

- Просто забыл про свой нейтрализатор, Секундочку, А потом я исчезну.

- Подожди!

- Чего?

- Мне бы ... Читать дальше »

Мартин повозился с задней панелью рояля и нашел кнопку, включившую маленький компьютер на батарейках, который управлял музыкальным механизмом. Клавиши ожили.

- Прекрасно, - заявил Тлингель. - Ты нашел свой ход?

- Нашел.

- Ну, тогда приступим.

Мартин наполнил опустевшую кружку единорога и направился к столу, прихватив свою.

- Пешка на е6, - сказал он, делая ход.

- Что такое?

- Да, вот так-то.

- Подожди-ка минуточку. Я хочу изучить позицию как следует.

- Мы же никуда не торопимся.

- Я возьму пешку, - задумчиво проговорил Тлингель после длительного раздумья и очередной кружки пива,

- Тогда я съем коня.

- Конь на е2, - отозвался через некоторое время Тлингель.

- Конь с6.

Прошло несколько долгих минут, прежде чем Тлингель принял решение и передвинул своего коня на d6.

"А, к дьяволу, - неожиданно подумал Мартин, - Не буду спрашивать у Гренда".

Так ... Читать дальше »

Так Мартин и сделал.

- А как на тебя действует пиво? - спросил он.

- Все немного в тумане. Но я в норме. И в третьей партии тебе не поздоровится.

Гренд выполнил свое обещание.

- Для человека ты играешь неплохо. Совсем даже неплохо. Придешь сюда в следующем месяце?

- Приду.

- Хорошо. Принесешь ещё пива?

- Если хватит денег.

- Ага. Тогда в следующий раз прихвати с собой гипс. Я оставлю хорошие следы, а ты сделаешь с них слепок, Насколько мне известно, за них дают неплохие деньги.

- Постараюсь не забыть.

Мартин поднялся на ноги и собрал шахматные фигуры.

- До встречи.

- Чао.

Мартин ещё раз навел порядок в баре, привез рояль и посыпал пол опилками. Приготовил бочку со свежим пивом, Развесил на стенах рекламные плакаты и жуткие старые картины, которые купил за бесценок в магазине у старьевщика. Расставил в нескольких стратегических местах плевательницы. Закончив, уселся у ... Читать дальше »

Мартин обернулся и заметил Гренда, шагающего через массивные корни не менее массивными ногами.

- Ты не забыл, - радостно проговорил Гренд, - Как хорошо! Надеюсь, и про пиво ты тоже не забыл?

- Я принес с собой целую сумку. Мы можем устроить бар прямо здесь.

- А что такое бар?

- Ну, это такое место, где люди собираются выпить. Там царит полумрак - чтобы создать нужную атмосферу. Все сидят на табуретах вокруг стойки или устраиваются за маленькими столиками и ещё разговаривают. Иногда играет музыка. И все пьют.

- И все это у нас будет?

- Нет. Только полумрак и выпивка. Если, конечно, не считать дождик музыкой.

- А-а. Бар, похоже, симпатичное место.

- Да. Если ты подержишь зонтик над доской, я постараюсь создать нужную атмосферу.

- Ладно. Слушай, а ведь это один из вариантов той партии, которую мы разыгрывали в прошлый раз.

- Верно. Меня заинтересовало, что будет, если я пойду сюда, а не туда,

Мартин удивился. Потому что Гренд сделал тогда совсем другой ход. Несколько секунд он колебался, раздумывая, не продолжить ли ему игру с этого места самостоятельно. До сих пор Гренд представлялся ему чем-то вроде тренера. Он заставлял себя не думать о том, что самым грубым образом сталкивает одного с другим. Пока пешка не пошла на d6. Тогда он вспомнил ту партию, что проиграл сасквочу.

- Тут поставим точку, - сказал он. - И расстанемся на месяц.

- Хорошо. Давай выпьем ещё пивка, прежде чем пожелать друг другу спокойной ночи. Хочешь?

- Почему бы и нет?

Они сидели, и Тлингель рассказывал Мартину про Страну Утренней Зари, о первобытных лесах и зеленых лугах, о высоких горах и пурпурных морях, о волшебстве и мифических существах.

Мартин покачал головой.

- Не понимаю, почему вас так тянет сюда, - задумчиво проговорил он, когда ваш мир так прекрасен.

Тлингель вздохнул:

- Ну, не можем же мы отставать от грифонов. Сейча ... Читать дальше »

Мартин сидел и смотрел на доску, а единорог тем временем проглотил ещё три кружки. Мартин вовсе не обдумывал свой следующий ход. Потому что ждал. Он сам в ответ на ход Гренда побил конем слона и помнил, что сделал после этого Гренд.

- Ну? - наконец проговорил Тлингель, - Придумал? Мартин сделал небольшой глоток.

- Почти, - ответил он. - А ты отлично пьешь пиво, совсем не пьянеешь.

Тлингель рассмеялся:

- Рог единорога нейтрализует алкоголь. Тот, кто им обладает, владеет универсальным лекарством. Я жду, когда дойду до состояния приятного легкого головокружения, а затем мой рог уничтожает излишки... И вот я снова в норме.

- Здорово, - восхитился Мартин.

- Если ты немного перебрал, дотронься до моего рога всего на одно короткое мгновение, и опять будешь в форме.

- Нет, спасибо. Я в порядке. Пожалуй, поставлю эту пешечку на две клетки перед ладьей.

- Так-так... - сказал Тлингель. - Интересно. Знаешь, чего этому месту ... Читать дальше »

Вдруг Мартин услышал тихий смех.

Обернувшись, он увидел, как в воздухе над доской висит голова черного единорога. В следующий миг его глазам предстало и все тело Тлингеля.

- Добрый вечер, Мартин, - проговорил тот, отвернувшись на секунду от доски. - Тут теперь гораздо приятнее. Не хватает только музыки.

Мартин подошел к стойке бара и включил маленький транзисторный приемник, который привез с собой. В воздухе поплыли мелодичные звуки струнного квартета, Тлингель поморщился:

- Не очень-то подходит к обстановке, Мартин поискал другие станции, нашел концерт западной фольклорной музыки.

- Нет, снова не то, - заявил Тлингель. - По радио это звучит не так красиво.

Мартин выключил приемник.

- Как с напитками? Ты запасся пивом, как обещал? Мартин достал кружку, в которую вмещался целый галлон пива - самую большую из тех, что ему удалось обнаружить в магазине, - и поставил на стойку. Наполнил себе другую, поменьше. Он решил напоит ... Читать дальше »

Они ещё не успели прикончить упаковку пива, а сасквоч - которого звали Гренд, как вскоре выяснил Мартин, - разнес его в пух и прах. Гренд довольно быстро и неожиданно перешел в миттельшпиль, оттеснил Мартина на весьма сомнительную позицию, из которой, как вскоре выяснилось, спасения не было. Мартин сдался.

- Отличная была партия, - объявил он, откинувшись на древесный корень и разглядывая обезьяноподобное существо, стоящее перед ним.

- Да, мы, большеногие, великолепные игроки, если мне позволительно так говорить. Шахматы - наше любимое времяпрепровождение, но мы такие дикие и примитивные, что у нас нет ни шахматных досок, ни фигур. Главным образом мы играем вслепую. Зато с нами почти никто не может сравниться.

- А как насчет единорогов? - поинтересовался Мартин.

Гренд медленно кивнул:

- Пожалуй, только с ними нам интересно играть. Они немного осторожничают, но игру ведут тонко. Ужасно уверенные в себе, надо сказать. Даже когда ошибаются. ... Читать дальше »

Некоторое время Мартин внимательно разглядывал доску, почувствовал, что слипаются глаза, не стал противиться и вскоре задремал. Прошло, наверное, всего несколько минут. Мартин так никогда и не узнал, как это было на самом деле.

Что-то его разбудило. Он не понял что. Немного поморгал и снова закрыл глаза. А потом поспешно открыл их.

Поскольку Мартин сидел, опустив голову, то первым делом он заметил пару лохматых босых ног - таких больших ему ещё никогда не доводилось видеть. Ноги стояли неподвижно, прямо перед ним, а пальцы были направлены немного правее.

Медленно - невероятно медленно - Мартин поднял глаза. Не очень высоко, как выяснилось тут же. Странное существо было всего четырех с половиной футов ростом. А поскольку смотрело оно скорее на шахматную доску, чем на Мартина, тот воспользовался возможностью и пригляделся повнимательнее.

Одежды никакой он не заметил, но существо в ней и не нуждалось роскошная, пушистая, темно-коричневая шерсть. Очев ... Читать дальше »

Единорог поднялся, несколько раз топнул, и на его темной шкуре заплясали мириады разноцветных огоньков. Неожиданно они вспыхнули ослепительным сиянием и разлетелись в разные стороны. Место, где мгновение назад находился Тлингель, окутал густой мрак.

Мартин вдруг обнаружил, что стоит, прислонившись к стене, и дрожит. Убрал от лица руки и понял, что остался один, если не считать, конечно, шахматных фигур.

Он вышел из бара.

Мартин вернулся через три дня на небольшом грузовичке, привез с собой генератор, строительные материалы, окна, инструменты, краски, морилку, чистящие средства, мастику. Обработал пылесосом все помещение и заменил подгнившие половицы и оконные рамы. Отполировал до блеска все медные части. Вычистил, покрасил и натер полы, Заделал дыры и отмыл стекла. Выбросил весь мусор.

Чтобы превратить эту помойку в нечто, снова напоминающее бар, ему потребовалась почти неделя. Затем он уехал, вернул инструменты, которые брал напрокат, и купил бил ... Читать дальше »

- Значит, ты просто пытаешься выиграть время.

- Не стану отрицать, с другой стороны, мне это необходимо.

- В таком случае у меня есть условия. Я бы хотел, чтобы ты привел в порядок это место, сделал его более уютным. Сейчас тут противно находиться. И привези пива.

- Ладно. Об этом я позабочусь.

- Тогда я согласен. Давай решим, кто будет ходить первым.

Мартин несколько раз под столом переложил из одной руки в другую черную и белую фигуры. Протянул сжатые кулаки вперед. Тлингель наклонился и коснулся кончиком черного рога левой руки Мартина.

- Очень идет к моей гладкой, блестящей шкуре, - торжественно объявил единорог.

Мартин улыбнулся, расставляя белые фигуры для себя и черные для своего противника. Закончив, сделал первый ход - поставил пешку на е4.

Подняв изящное эбеновое копыто, Тлингель передвинул черную королевскую пешку на е5.

- Насколько я понимаю, теперь тебе требуется месяц, чтобы решить, каким ... Читать дальше »

- Сами-то вы не очень заботились о тех существах, преемниками которых стали мои друзья, Мартин покраснел.

- Ладно, считай, одно очко за тобой. Только я все равно не обязан радоваться той перспективе, что ты нарисовал.

- Ты хороший шахматист, Я знаю...

- Тлингель, я мог бы тебя обыграть, если бы как следует постарался.

Единорог фыркнул, выпустив два крошечных колечка дыма.

- Не настолько хорошо ты играешь, - проговорил он.

- А откуда тебе знать?

- Это звучит как предложение.

- Может быть. На что ты готов сыграть? Тлингель захихикал:

- Давай попробую угадать: ты собираешься сказать, что, если победишь, я должен буду пообещать не воздействовать на самое слабое звено в цепи существования человечества.

- Конечно.

- А что получу я, если выиграю?

- Удовольствие от игры. Ты же именно этого хочешь, разве я не прав?

- Условия кажутся мне несколько несправедливыми.

- Во ... Читать дальше »

Мартин поднялся из-за стола и принес пиво.

- Проклятье! На одной из банок сломалась крышка, - сердито сказал он.

- Поставь на стол и держи покрепче.

- Ну?

Едва уловимое движение - и Тлингель пронзил крышку рогом.

- Можно использовать для самых разных целей, - заметил он, вынимая рог.

- Еще одна из причин, по которой ты здесь... - подсказал Мартин.

- Ну, просто я особенный. И могу делать вещи, недоступные другим.

- Какие?

- Например, могу отыскать ваши слабые места и повлиять на события так, чтобы использовать их с целью... приблизить... превратить вероятность в реальную возможность, а потом...

- Ты собираешься нас уничтожить? Ты сам?

- Не совсем правильная трактовка проблемы. Это скорее напоминает шахматную партию: чтобы выиграть, совсем не обязательно демонстрировать собственную силу - достаточно воспользоваться слабостью противника. Если бы вы не создали соответствующих условий, я ни ... Читать дальше »

Однако игра потеряла для Мартина интерес. Тлингель сидел, опустив голову, а человек чувствовал себя насекомым, которое вот-вот пронзит эбеновый рог. Стоило ему увидеть сказочное существо, как он почувствовал беспокойство, да ещё эти разговоры о неминуемом судном дне. Если бы Мартин услышал подобное от какого-нибудь заурядного пессимиста, то просто не обратил бы на них ни малейшего внимания, но из уст столь невероятного существа...

Возникшее ранее возбуждение исчезло. Он потерял необходимую концентрацию. А Тлингель был хорошим игроком. Очень хорошим. "Интересно, подумал Мартин, - смогу я сделать пат?"

Прошло совсем немного времени, он понял, что у него ничего не выйдет, и сдался.

Тлингель посмотрел на него и улыбнулся.

- Ты неплохо играешь - для человека, - похвалил единорог.

- Бывали случаи, когда у меня получалось лучше.

- Знай, смертный, проиграть мне не стыдно. Даже среди мифических существ мало кто может оказать достойное соп ... Читать дальше »

Сфинкс улетел, Мартин сделал глоток пива и побил пешку.

- А кто, - спросил он после этого, - станет нашими преемниками?

- Ну, это, вероятно, не очень скромно, - ответил Тлингель, - но, когда речь идет о столь продвинутом виде живых существ, как вы, преемниками должны стать самые красивые, самые умные и самые могущественные из нас.

- А ты кто? Нельзя ли мне на тебя взглянуть?

- Ну... да, можно. Только мне придется немного потрудиться.

Банка с пивом поднялась в воздух, быстро опустела и покатилась по полу. Затем послышались быстрые цокающие шаги, удаляющиеся прочь от стола. В воздухе рассыпалось множество мерцающих искр, гаснущих и тут же вспыхивающих вновь. В ореоле звездной россыпи проступили иссиня-черные пятна. Едва уловимое движение - и танцующий вихрь пронесся по старому скрипучему полу бара, выбивая чечетку и оставляя крошечные следы раздвоенных копыт. Последняя ослепительная вспышка - и глазам потрясенного Мартина предстала удивител ... Читать дальше »

Банка с пивом поднялась со стола. Невидимое нечто сделало ещё глоток.

- Ну, - сказал Тлингель, - говоря попросту, ваши... преемники... встревожены, Вы занимаете такое важное место в структуре мира, что меня наделили серьезными полномочиями... чтобы я сам все проверил.

- Преемники? Не понимаю.

- Ты видел грифонов - недавно? Мартин фыркнул.

- Слышал разные байки, - ответил он, - мне даже фотографию показывали. Говорят, его подстрелили в Скалистых горах. Вранье, ясное дело,

- Да, может показаться и так. Мифические существа иногда вызывают самую неожиданную реакцию.

- Ты хочешь сказать, что он был настоящий?

- Конечно. Ваш мир находится в ужасном состоянии, Совсем недавно умер последний медведь гризли, открыв тем самым путь для грифонов. Так же точно гибель последнего эпиорниса привела к появлению йети, дронта сменило лохнесское чудовище, место странствующих голубей заняли сасквочи, преемниками голубых китов стали кракены, а ... Читать дальше »

А вернувшись к столу, обнаружил, что белая пешка стоит на е4. Нахмурился. Огляделся по сторонам. Увидел свое удивленное лицо в старом, потускневшем зеркале. Заглянул под стол. Сделал глоток пива и уселся на стул.

Взял пешку и поставил её на е5. В следующее мгновение белый конь медленно проплыл по воздуху и опустился на f3. Человек долго вглядывался в пустоту на противоположной стороне стола, а потом передвинул своего коня на f6.

Белый конь взял его пешку. Решив не удивляться необычной ситуации, в которой оказался, человек сделал ход пешкой на d6. Он почти забыл о том, что играет с невидимым противником, когда тот вернул коня на f3. Человек сделал ещё глоток пива и поставил банку на стол - в этот момент банка поднялась в воздух, проплыла над доской и перевернулась донышком вверх. Что-то булькнуло. Банка упала и с шумом покатилась по полу. Судя по звуку, она была пуста.

- Простите, - сказал человек и направился к рюкзаку. - Я бы вас угостил, если бы знал, чт ... Читать дальше »

Невидимый и могущественный, он продолжал свое движение. Вот знак. Сигнал. Впереди, Слева. За словом с выцветшими буквами БАР, написанными на старой, облезлой доске над дверью. Вошел. (Одна из створок едва держится.) Остановился, огляделся по сторонам. Направо стойка, вся в пыли. За ней разбитое зеркало. Пустые бутылки. Медная потемневшая вешалка, толстый слой ржавчины. Слева, в глубине, столики. В весьма плачевном состоянии.

За тем, что получше, сидит человек. Спиной к двери. В джинсах. И дорожных ботинках. Выгоревшая голубая рубаштка. Зеленый рюкзак у стены, слева.

А перед ним, на столе, едва различимые очертания нарисованной шахматной доски. Она поцарапана и вся в пятнах, почти стерлась. Человек так и не закрыл ящик, в котором нашел фигуры.

Стоит ему увидеть шахматы, как он тут же вспоминает какую-нибудь интересную задачку или принимается переигрывать лучшие из своих партий: для него шахматы - это жизнь, дыхание, без них он бы умер, как умерло бы тело, е ... Читать дальше »

Причудливое переплетение мерцающих бликов, вспышки света - он двигался осторожно, с изящной неспешностью, пропадая и возникая снова, словно напоенный грозой вечерний сумрак, - или тени, возникающие между проблесками огней, и были его истинной природой? Вихрь черного пепла, изысканный танец под музыку поющего в песках ветра, свершаемый вдоль высохшего русла реки за домами, пустыми и одновременно наполненными, точно страницы непрочитанных книг, или тишина - в паузе, когда музыка вдруг стихла, но вот-вот польется снова,

Исчез. Появился снова. И снова.

Вы сказали, могущество? Да, Нужно обладать силой и величием, чтобы суметь возникнуть до или после своего времени. Или одновременно - до и после,

Он тонул в полумраке теплого южного вечера, являлся взору на одно короткое мгновение, устремленный вперед, а ветер разметал его следы. Когда они оставались, следы.

Причина. Всегда бывает какая-нибудь причина, Или несколько причин.

Он знал, почему он зд ... Читать дальше »

Не знаю...

- Ты хочешь сказать, что в нашем стерильном, совершенном мире ты побоишься прийти ночью на кладбище... пардон, в мемориальный парк? И всего-то нажать несколько кнопок?

- Хорошо, но... Мне кажется, что вы стали ещё хуже после смерти, дядя. Вы заставляете меня порождать новые, с иголочки, пороки. Неужели вам мало старых?

- О, это не твое дело, племянничек. К утру сработают таймеры и отключат всех нас, словно электрические лампочки. В твоей помощи мы больше нуждаться не будем. Смотри на такие вещи проще. Разве дурно, что радости в этом мире станет чуть больше? Кроме того, ты же не хочешь оставить нашу семью без средств?

- Да...

- Тогда увидимся ровно в полночь.

- Хорошо.

- И кроме того, я дал слово даме. Не подведи меня, мальчик.

- Не подведу.

Дядя Артур поднял кружку, допил пиво одним глотком и исчез. Когда Раймонд шел к выходу из кладбища вдоль тенистой аллеи, ему на минуту привиделась жуткая ... Читать дальше »

- Уверен, что в свое время ты иначе посмотришь на эти вещи. - Он сделал ещё один глоток и даже крякнул от удовольствия. - Напиток забвения. От него становится легче на душе даже тогда, когда кроме души у тебя ничего не остается.

- Дядя...

- Знаю, знаю, - сказал Артур, - ты чего-то хочешь, иначе сюда бы не пришел.

- Вас всегда считали финансовым гением....

- Верно, - Он сделал кругообразный жест рукой. - Потому-то я и могу позволить себе такую шикарную жизнь после смерти,

- Дело заключается вот в чем. Большую часть семейных средств вы вложили в акции Киберсола...

- Продай их ко всем чертям! Сплавь эту дрянь поскорее!

- Вот как?

- Скоро эти дерьмовые акции упадут в цене и уже больше не поднимутся.

- Э-э... погодите, дядя. По-моему, вы слишком спешите с выводами. Ситуация на биржевом рынке сейчас такова...

- Ты что, будешь меня учить? - побагровел Артур. - Центральный процессор моего могильного ко ... Читать дальше »

Он подошел к соседней могиле, открыл бронзовую крышку и, наклонившись, нажал на внутреннюю кнопку. Тотчас рядом материализовалась высокая белокурая женщина не первой молодости, но ещё достаточно привлекательная, с зелеными глазами и смеющимся ртом.

- Мелисса, моя дорогая, я принес вам немного цветов, - проворковал Артур, протягивая покойной венок.

- С какой могилы вы его стащили? - с мягким упреком спросила женщина.

- Ну что ты, как ты могла такое подумать! Мне его только что подарили.

- Если так, благодарю. Пожалуй, я воткну одну розу в волосы.

- Или приколите её к груди, когда мы пойдем кое-куда повеселиться.

- О-о?

- Я имею в виду небольшую вечеринку. Вы свободны сегодня вечером?

- Да. Ваши слова звучат как-то особенно по-живому, Артур. Это очень мило с вашей стороны. Но как вы собираетесь это организовать?

Артур повернулся:

- Рад вам представить, дорогая, моего племянника, Раймонда Ашера, Р ... Читать дальше »

Только что ей в третий раз трансплантировали печень, Сейчас она отдыхает на Ривьере.

Раймонд невольно подумал о компьютере, вмонтированном где-то под его ногами. Вложенная в него программа была напичкана самой разнообразной информацией о покойном, начиная с его фотографий и кончая записями биоволн, излучаемых его мозгом. Специальная установка создавала голографическое изображение покойного, а компьютер имитировал его голос. Но, даже зная все это, Раймонд чувствовал себя не очень уверенно. Фантом дяди выглядел слишком натурально, и невозможно было избавиться от чувства, что ты разговариваешь с живым человеком.

- Э-э... Я принес вам прекрасный венок, дядя. Ваши любимые алые розы, в бутонах.

- Замечательно! - сказал Артур. - Мне нужны живые вещи.

Рядом с ним появился высокий вращающийся табурет. Артур уселся на него, и тут же перед ним возникла часть стойки бара, на которой стояла полная пивная кружка. Артур сдул пену и сделал солидный глоток, даже к ... Читать дальше »

Был ясный, солнечный день. Молодой, строго одетый человек шел по мощенной булыжником дорожке, рядом с которой рос аккуратно подстриженный кустарник, В одной руке он нес венок из роз, в другой - план, с которым непрерывно сверялся. Свернув на одну из соседних дорожек, он пошел среди зеленых холмиков, на которых лежали небольшие бронзовые таблички. Мимо проплывали надгробные плиты, поддельные греческие руины, пышные деревья... Молодой человек изредка вглядывался в таблички с именами усопших, вновь сверяясь с планом.

В конце концов, он подошел к тенистой площадке. Вокруг щебетали птицы, но деревья были пусты - скорее всего, пение пташек воспроизводилось магнитофоном. Молодой человек посмотрел на табличку с номером около могильного холмика. Здесь!

Положив на землю план и венок, он опустился на колено и коснулся рукой бронзовой таблички с выгравированным на ней именем - Артур Абель Эндрю, под которым стояли две даты, разделенные чертой. Отодвинув едва заметную щеколду, ... Читать дальше »

Она всматривалась в него, и слезы смешались с размазанной тушью на ее щеках.

«! черту к иди и Ну», - ответил он. «! ухожу Я», - сказала она. Она шагнула в прихожую, закрыв дверь. И торопливо повесила пальто в шкаф.

«. считаешь так ты Если», - сказал он, пожав плечами.

«! себя кроме, ком о ни думаешь не Ты», - крикнула она.

«! ребенок как, себя ведешь Ты», - сказал он.

«! прощения попросить бы хотя мог Ты»

Глаза ее сверкнули, как изумруды, сквозь пронзающий разряд, и она опять была живой и прекрасной. Мысленно он ликовал.

Изменение пришло.

- Ты мог хотя бы попросить прощения!

- Я прошу прощения. Я виноват, - сказал он, сжав ее руку так, что она не смогла бы ее вырвать, даже если бы и хотела. - Виноват. А как сильно, ты никогда не узнаешь.

- Иди ко мне, - и она подошла.

Его костюм и рубашка стали свежими и выглаженными.

Он вернулся домой, разделся, взлохматил расческой волосы. День вокруг него сжался в утро, и он вернулся в постель, чтобы проспать наоборот еще одну ночь.

Проснувшись предыдущим вечером, он понял, куда направляется.

Дважды он напрягал все свои силы, чтобы разорвать ход событий, но безуспешно.

Он хотел умереть. Если бы он убил себя в тот день, сейчас ему не пришлось бы идти туда.

…Он думал о том прошлом, до которого осталось меньше двадцати четырех часов.

Прошлое подкралось к нему тем днем, когда он повел перевернутый разговор о покупке гроба, могилы и похоронных принадлежностей.

Затем он направился домой в самом сильном похмелье из всех и спал, пока не проснулся, чтобы выливать из себя стакан за стаканом и затем вернуться в морг и пойти назад во времени, чтобы повесить телефонную трубку перед тем вызовом, тем вызовом, что нарушил…

…Безмолвие его гнева своим звоно ... Читать дальше »

Находясь в этом странном времени с извергающим перевернутые проклятья и выплевывающим вино ртом и с глазами, читающими справа налево и снизу вверх, он знал, что новые автомобили возвращаются в Детройт и разбираются на конвейерах, что мертвые пробуждаются в смертные муки и что священники всего мира говорят, отбирая у своих прихожан слово Божие.

Ему хотелось смеяться, но он не мог заставить свои губы сделать это.

Он восстановил две с половиной пачки сигарет.

Затем пришло новое похмелье, он лег в постель, и солнце село на востоке.

Крылатая колесница времени летела перед ним, когда он открыл дверь и сказал «до свидания» своим утешителям, а они сидели и уговаривали его не убиваться так.

И он плакал без слез, когда понял, что должно произойти.

Несмотря на безумие, ему было больно…

…Больно, пока дни катились назад…

…Назад, неумолимо…

…Неумолимо, пока он не понял, что это уже близко.

И мысленно заскреж ... Читать дальше »

Он поднялся в свою квартиру, причем похмелье его усилилось, вылил из себя кофе, выглотнул две таблетки аспирина и в отвратительном состоянии лег в постель.

- Ладно, будь что будет, - решил он.

Слабо запомнившийся ночной кошмар пробежал в обратном направлении через его сонное сознание, принося всему этому незаслуженно счастливый конец.

Когда он проснулся, было темно.

Он был очень пьян.

Пятясь, он прошел к бару и начал выглатывать коктейль в тот самый стакан, из которого пил ночью раньте, и выливать выпитое из стакана обратно в бутылки. Разделить джин и вермут вообще не составило труда: они просто прыгали в воздух, когда он держал над баром открытые бутылки.

И пока это продолжалось, опьянение его становилось все слабее и слабее.

Наконец он остановился перец первым мартини, и в этот момент на часах было 10:07 вечера. Находясь внутри одной галлюцинации, он спрашивал себя о другой. Пойдет ли сейчас время петля к петле, устрем ... Читать дальше »

Воздушные змеи покачивали хвостами, ныряли вниз, затем взмывали снова, когда дети дергали за невидимые бечевки. Телефонные провода перепутались с деревянными строениями и клочьями бумаги, как сломанные скрипичные ключи.

Он ненавидел и телефонные провода, и воздушных змеев, и детей, и птиц.

Но искреннее всего он ненавидел себя.

Способен ли человек отменить то, что уже произошло? Не мог же он это сделать? Нет под луной таких чудес. Он мог страдать, вспоминать, раскаиваться, проклинать или забывать. Больше - ничего. В этом смысле прошлое неизменно.

Мимо прошла женщина. Он не успел увидеть ее лица, но светлая волна волос на плечах и стройность ее уверенных, легких ног, ритмичное цоканье каблучков перехватили ему дыхание и заманили его взгляд в колдовскую сеть ее шагов, ее грации и чего-то еще, неуловимо созвучного с его последними мыслями.

Он успел привстать в тот момент, когда жесткий разряд ударил ему в глаза и фонтан стал вулканом, выплеск ... Читать дальше »

Он почувствовал, что может двигаться свободно.

И снова выпил свой мартини.

Теперь, если бы что-то принуждало его снова повторить те двадцать минут, он должен был надеть пижаму и постараться читать. Вместо этого он смешал еще один коктейль.

Теперь прежняя последовательность была нарушена.

Теперь ничто не могло произойти так, как случилось и… не случилось.

Теперь все было иначе.

Все доказывало, что обратное время было галлюцинацией.

Даже представление о том, что в каждом направлении это длилось двадцать шесть минут, было лишь попыткой подсознания объяснить необъяснимое.

Ничего этого просто не было.

…Не надо бы пить, - решил он. - Это может вызвать приступ.

Истина - в безумии, вот в чем штука… Вспоминая, он пил.

Утром, проснувшись поздно, он, как обычно, не стал завтракать, выпил две таблетки аспирина, принял чуть теплый душ, залпом проглотил чашку кофе и вышел на улицу.

Парк, фо ... Читать дальше »

«…Мое? изумлении в застывшим, слушателям оскорбленным подобно замереть их заставляет и звезды блуждающие заклинает скорби слово Чье…»

Он выпустил дым сквозь сигарету, и она стала длиннее.

Он взглянул на часы и увидел, что их стрелки идут обратно.

Часы показывали 10:33 вечера, возвращаясь к 10:32.

Затем пришло чувство, близкое к отчаянию, и он вновь осознал, что бороться с этим бессмысленно. Он был в ловушке и пятился назад, минуя всю последовательность своих прошлых действий. Случилось так, что он неосторожно пропустил предупреждение.

Обычно мир вокруг него разбивался на радужные осколки, как бывает, когда смотришь сквозь призму, его тело словно пронзал разряд статического электричества, затем приходила вялость и наступал момент нечеловеческой ясности восприятия…

Он перелистывал страницы, и глаза его бегали по строчкам - справа налево, снизу вверх.

«? силу такую несет печаль чья, он Кто»

Он беспомощно следил за ... Читать дальше »

Причем такие, где живут состоятельные люди и наблюдается отсутствие своих, местных героев.

- Так, так…

- Ты им показываешь свое удостоверение драконоборца и описываешь свои подвиги. Потом возвращаешься со списком мест. И картами.

- Продолжай.

- Попутно ты выбираешь подходящие места для мелких, безобидный краж и хорошие места для проведения боя…

- Тебе еще налить?

- Сделай одолжение.

- Держи.

- Ты появляешься в нужный момент и за умеренную плату…

- Шестьдесят процентов мне, сорок - тебе.

- Именно так я предполагал. Только наоборот.

- Пятьдесят пять и сорок пять?

- Идет. Выпьем!

- Твое здоровье! Нам не стоит торговаться.

- Вот теперь я понимаю, почему мне снилось, что я сражаюсь с бесчисленным количеством рыцарей и каждый из них имел твое лицо. Георгий, А ведь ты, ко всему прочему еще и прославишься.

Из пещеры показалась огромная блестящая голова с холодными зелеными глазами. Язык огня в двадцать ярдов длиной вырвался из гигантской пасти и опалил скалы. Георгий немедленно остановился. Чудище было в два раза крупнее, чем рассказывал Дарт и совсем не выглядело престарелым. Чешуя его металлически позванивала. Дракон не спеша направился в сторону Георгия.

- Я, возможно, э-э… несколько погорячился, - начал было Георгий, уже слыша над собой шелест гигантских крыльев.

Когда чудовище было уже совсем близко, Георгий вдруг почувствовал, что кто-то хватает его за плечи. В следующий момент он вознесся вверх с такой быстротой, что все предметы внизу в мгновенье ока уменьшились до размеров детских игрушек. С высоты он увидел, как его славный конь скачет галопом назад по дороге, приведшей их сюда.

- О дьявол! Что случилось? - крикнул он.

- Я некоторое время сюда не заглядывал, - ответил Дарт. - Я не знал, что один из них перебрался к ней. Твое счастье, что у ... Читать дальше »

Так вот, принимая во внимание, что твой план не удался только из-за несчастливого стечения обстоятельств, он все еще имеет серьезные достоинства.

- Не совсем улавливаю твою мысль.

- Есть одна симпатичная дама моего рода, чью благосклонность я уже давно и безуспешно пытаюсь завоевать. Откровенно говоря, моя ситуация необычайно схожа с твоей.

- У нее большое стадо, не так ли?

- Большое - это не то слово.

- Она старая?

- У драконов несколько веков в ту или иную сторону особого значения не имеют. Но у нее тоже масса поклонников и она тоже предпочитает нахалов.

- Гм. Начинаю понимать. Ты мне как-то дал один совет. Позволю себе ответить тем же. Ты никогда не задумывался над тем, что есть вещи гораздо более важные, нежели стада?

- Например?

- Хотя бы моя жизнь. Ведь твоя знакомая сама может расправиться со мной прежде, чем ты подоспеешь ей на помощь.

- Нет, у старушки совсем не воинственный характер. ... Читать дальше »

В прекрасных сверкающих латах, на великолепном, белом жеребце ехал Георгий, ведя на поводу вторую, серую лошадь. Выражение его лица, однако, нельзя было назвать довольным.

- Добрый вечер, - сказал он.

- Добрый вечер. Что привело тебя ко мне так быстро?

- Дело обернулось не совсем так, как я рассчитывал.

- Шикарно выглядишь. Разбогател, а?

- А! Средства окупились и я даже кое-что заработал. Но это и все. Я уезжаю из города. Решил вот заглянуть к тебе на минутку и рассказать, чем все закончилось. Нам, конечно, все удалось бы…

- Но?…

- Но как раз сегодня утром она обвенчалась в замковой часовне с одним из этих мускулистых недотеп. Они как раз готовились к свадебному путешествию, когда ты им помешал.

- Мне очень жаль.

- Что поделаешь, судьба. Да еще, как назло, ее отца хватила кондрашка после твоего выхода. Теперь мой бывший конкурент - новый барон. Вот, дал мне в награду коня, вооружение, деньги и приказал ... Читать дальше »

Теперь небольшая репетиция и приступим к делу.

- Только не бей слишком больно…

* * *

В полдень Розалинда, дочь барона Мауриция, была похищена золотисто-зеленым драконом, который ворвался, проломив стену, в ее комнату и унес девушку в сторону западных гор.

Убитый горем отец стоял на балконе и в отчаянии простирал руки вслед похищенной дочери.

В этот момент мимо проезжал шестой поклонник его дочери /разумеется это было чистое совпадение/.

- Не волнуйтесь! - крикнул он несчастному старцу. - Я освобожу ее!

И пришпорил коня. Прибыв в долину, он сразу увидел Розалинду, которая стояла под скалой и с ужасом смотрела на охраняющего ее дракона. Георгий взял копье наизготовку.

- Освободи девушку! Не то пробьет твой смертный час! - закричал он.

Дарт зарычал. Рыцарь и дракон бросились друг на друга. Георгий выронил копье, а дракон упал на землю, не переставая, однако, плеваться огнем. Что-то красное потекло из-под к ... Читать дальше »

Дарт вытаращил глаза.

- Боюсь, что я тебя опять не понимаю…

- Она - единственная наследница старого барона, который недолго еще протянет. А как ты думаешь, почему такая некрасивая девушка имеет шесть кавалеров? И почему я готов отдать тебе все свои сбережения, чтобы получить взамен ее руку?

- Понятно, - протянул Дарт. - Да, алчность я могу понять.

- Я бы назвал это желанием обеспечить себе независимость и безопасность.

- Верно. В таком случае беру свой наивный совет назад. О`кей, давай сюда золото, а я сделаю то, что ты хочешь.

Дарт вытянул вперед свое блестящее крыло.

- Первая долина в этих горах на западе находится достаточно далеко от моего дома. Она вполне подходит в качестве места для нашего поединка.

- Плачу тебе половину сейчас, остальное - когда получу девушку.

- Согласен. Только не забудь обронить деньги во время боя. Я вернусь за ними, когда вы уедете. И не вздумай надуть меня, иначе я повторю ... Читать дальше »

Георгий отложил копье и вытащил из-за пояса кошелек. Запустив туда руку, он извлек горсть блестящих монет. Подбросил их на ладони и они зазвенели и засверкали в свете зари.

- Я внимательно тебя слушаю. А сумма у тебя там не маленькая?

- Всю жизнь собирал. Все это будет твоим, если ты окажешь мне одну услугу.

- Какую?

- Видишь там вдали замок, за двумя холмами?

- Я много раз пролетал над ним.

- В западной башне замка находятся комнаты Розалинды, дочери барона Мауриция. Она очень дорога моему сердцу и я хочу на ней жениться.

- И у тебя возникли проблемы?

- Я не в ее вкусе… Ей нравятся такие… крепкие и мускулистые. Короче я ей не нравлюсь.

- Действительно положение не из лучших.

- Так вот, я тебе заплачу, а ты ворвешься туда, похитишь ее и доставишь в какое-нибудь подходящее, укромное место. Там ты будешь ждать, пока я не прибуду и не вступлю с тобой в бой. Ненастоящий, конечно. Я быстренько одерж ... Читать дальше »

Они обычно старые и жесткие, не говоря уж о том, каких трудов стоит их отыскать.

- Да тебя никто не обвиняет…

- А что касается коров, то я всегда стараюсь брать их подальше отсюда. Я, можно сказать, пожертвовал своими привычками, чтобы не создавать себе дурной репутации на собственной территории.

- Я знаю, что ты здесь никому не приносишь вреда. Я постарался собрать о тебе полную информацию.

- И ты думаешь, что эти доспехи помогут тебе, когда я дохну на тебя самым крепким, самым жарким пламенем?

- О господи, нет! Не делай этого, хорошо? Если…

- А твое копье?… Ты даже держать его как следует не умеешь.

Георгий склонил копье.

- Ты прав, - сказал он. - Но так уж получилось, что его наконечник смазан самым сильным из всех ядов, известных Герману-Аптекарю.

- О-ля-ля! Вот это уже не спортивно!

- Знаю. Но, клянусь, если ты меня сожжешь, я успею тебя ранить, прежде чем испущу дух.

- Пожалуй, н ... Читать дальше »

Глубоко в своем логове, обвив длинное, золотисто-зеленое тело вокруг небольшого стада овец, Дарт спал беспокойным, тревожным сном. Драконам снятся только вещие сны. Поэтому, когда ему привиделась бесконечная вереница вооруженных, совершенно одинаковых всадников, он вздрогнул и проснулся. Слегка кашлянув, Дарт осветил пещеру и проверил состояние своих сокровищ, затем потянулся, зевнул и побрел по проходу, собираясь сперва оценить силы противника. Если ни окажутся превосходящими, то он попросту удерет. Черт с ним, со стадом, не в первый же раз, в конце концов.

Выглянув из пещеры, он увидел рыцаря в плохо подогнанных латах, который как раз появился из-за поворота, восседая на серой замученной кляче. Рыцарь, видимо, даже не умел обращаться с копьем - он не склонил его, и наконечник копья беспечно смотрел прямо в небо.

Убедившись, что человек пришел один, Дарт с диким рычанием выскочил на дорогу.

- Стой! - взревел он - Близок твой конец!

Рыцарь вежливо ... Читать дальше »

Он передал Джексону схему.

- Вот диаграмма. Они все пронумерованы. Те, которые обведены красными кружками, надо заменить. Когда закончишь с этим, займись наведением порядка на том складе, - он указал на дверь. - Там такой кавардак. Но ты уверен, что действительно этого хочешь?

- Да, - сказал Джексон, - тот другой способ существования был.., ну, паразитизмом, что ли. Это было классно, но бесполезно.

- О'кей, тогда иди, работай. Счастливо мурлыча что-то себе под нос, он отправился разбираться с трубками.

Узнав, наконец, что такое с Джексоном, Маннерунг на этот раз не вздохнул.

- Тогда зачем спрашивать?

Он огляделся в поисках бластера. Тот исчез.

Внезапно бластер оказался в его руке.

- Если хочешь убить змею, действуй. Он быстро поднес бластер к собственному виску. Оружие исчезло.

- Так нельзя.

Он уронил руки.

- Может, это ад?

- Как тебе угодно.

- Могу я проснуться?

- Ты уверен, что хочешь именно этого? Правила предусматривают такой вариант.

- Я хочу попробовать.

- Пусть будет так.

Прозрачная крышка капсулы над ним откинулась. Его мышцы были как спагетти, в горле пересохло, левая рука утыкана иголками от капельниц. Далеко не сразу ему удалось выдернуть все наконечники шлангов, поскольку рука была туго перебинтована. Правой рукой он ощупал затылок и обнаружил электрод, присоединенный к бритому черепу.

Когда он сделал движение, чтобы выдернуть его, над головой зазвенел голос:

- Если ты разочаруешься в реальности, приходи и ложись сюда ... Читать дальше »

Тварь упала, корчась. Зеленовая слизь засочилась из огромной щели, которую выстрел проделал в туловище.

...А у основания черепа вновь что-то неприятно зазвенело.

- Док, там еще!

Он услышал, как Вулф спустил курок бластеpa, раздался треск поджариваемой плоти. Две твари упали.

Но еще четыре скользили по склону холма по направлению к ним.

Он повернулся и застрелил Вулфа. Затем вскинул его бластер на плечо.

- Ну, давайте, - крикнул он. - Не терпится посмотреть, как вы запляшете вот от этого.

Инопланетяне уже почти добрались до него, когда из-за скалы с шипением выползло нечто огромное и змееобразное и заскользило к нападавшим. Они застыли, издавая короткие крики, затем повернулись и отступили обратно по склону холма.

Он попятился вслед за ними.

- Неплохо, - сказал он огромной змее. - Во всяком случае, вполне сносно.

Змея приподняла голову до уровня его глаз и внимательно посмотрела на Джексона.

Он прикусил губу.

- С букетом хризантем, - повторил он.

- Ты уверен? - вздохнула она. Он кивнул.

***

Ракета упала в радужную пустыню, словно цветок с красным стеблем, который решил врасти обратно в семя. Вскоре красное свечение угасло, и на равнине Джексона остался лежать стальной стручок. Профессор Джексон шагнул на поверхность Мира Джексона и понюхал голубоватый, по-ноябрьски холодный воздух. Он изучил показания прибора, который держал в руках, и сказал в микрофон, прижатый к горлу.

- Все в порядке. Можете выходить. Три его товарища, загорелые, несмотря на долгое путешествие, высокие, худощавые, улыбающиеся, выбрались из люка и огляделись, проявляя осмотрительность и компетентность.

- А ты был прав, ей-богу, док! Здесь возможна жизнь!

- Конечно, возможна. Джексон никогда не ошибается.

Джексон рассеянно кивнул и занялся ориентировкой по фотокарте.

- Руины в том направлении, - указал он. Они гуськом дви ... Читать дальше »

Он не любил армию. Он не хотел быть врачом и работать с красивейшей медсестрой. Он не хотел убивать всех инопланетян одной левой. Что же с ним происходило?

Джексон выдержал пристальный взгляд генерала.

- Я не буду ни перед кем стоять по стойке смирно, а вы можете убираться к черту! Генерал вскинул брови.

- Что это с вами происходит?

- Хочу скинуть эту цыплячью форму.

- Я сказал вам на прошлой неделе, что подписал бы вам перевод.

- Это не то, что я имею в виду.

- А что тогда?

- Я - не полковник Джексон, а вы не генерал Пэйн. Это место существует только в моем сознании, а я больше не хочу быть сознательным.

Генерал вздохнул.

- Ладно, Джексон, это ваше право. Что будет на этот раз? ВМФ?

- Я хочу совсем порвать с армией, хочу стать гражданским человеком, хочу где-нибудь наслаждаться жизнью.

- Где конкретно?

Доктор Джексон сорвал с себя резиновые перчатки и зашвырнул их в ... Читать дальше »

Он удивился, когда однажды в его правом боку вновь возникла боль, но к врачам обращаться не стал. Да и зачем? Днями напролет он лежал на пляже и любовался облаками, слушал шум прибоя, подставлял лицо струям дождя... Это продолжалось долго, целую вечность. Но настал день, когда он услышал голоса, звучавшие из-под песка. Они о чем-то его спрашивали, но он не понял ни слова. Подняв глаза, он увидел перед собой расплавленную статую, держащую меч в обугленной руке. Мимо неё плыли серые скалы, и на них сидели русалки, много русалок. Они пели протяжные песни, они расчесывали зеленые, словно водоросли, волосы гребнями из человеческих костей, они смеялись при вспышках молний. А затем все превратились в лед.

- Мы можем также выключить внешнее энергополе или просто отключить вашу морозильную установку.

- По крайней мере, это будет безболезненной смертью, - ответил он спокойнее, чем сам ожидал.

- Мы требуем, чтобы вы все рассказали об арсенале!

- Узнайте об этом где-нибудь в другом месте, - Хорошо. Тогда мы отключим коммуникатор, и дадим вам размышлять о своей ошибке целую вечность. Рано или поздно вы сойдете с ума, глупец. Прощайте.

- Подождите!

- Вы расскажете нам все?

- Нет. Не могу.

- Вы хотите сойти с ума?

- Нет, но...

- Итак, нам выключать коммуникатор или нет?

- Ваши угрозы не оставляют сомнения в том, кто вы такие. Я не могу вручить вам страшное оружие.

- Эрнест Докинс, вы неразумны.

- А вы - не археологи! Похоже, вы преследуете далеко не чистые цели. Наверняка вы избавитесь от меня, как только я расскажу вам, что мне известно.

- Вы никогда не узнаете, кто мы такие. ... Читать дальше »

Наступила пауза. Затем голос вновь зазвучал:

- Прошло немало столетий - как вы считаете, это оружие могло уцелеть?

- Вполне возможно.

- Это нас очень тревожит. Мы исповедуем сугубо пацифистские взгляды и озабочены опасностью, которая все ещё угрожает остаткам человечества,

- Хм... Это звучит так, словно вы принадлежите к другому виду.

Зазвучал другой, более высокий голос:

- Вы сделали неправильный вывод, Эрнест Докинс. Просто язык людей изменился за прошедшее время куда сильнее, чем вы представляете. Мы давно знаем о том, что где-то на этой планете спрятаны огромные арсеналы мощного оружия, и неустанно ищем их. Наша задача - уничтожить все, что может ввергнуть Землю в разрушительную войну. Но мы не знаем, где спрятаны эти арсеналы.

- Хм... не уверен... Простите, я не хочу вас обидеть, но вы - лишь голос, звучащий внутри моего замороженного мозга. Я ничего о вас не знаю. Разве можно в такой ситуации делиться сверхсекретно ... Читать дальше »

Со времени моей псевдосмерти прошли, быть может, века, но я ничего не знаю о них! Если вы считаете, что я здесь развлекался, смотря телевизор и читая газеты, то ошибаетесь.

- Понимаем. Но нас интересует прежде всего ваше время.

- Э-э... Не знаю даже, с чего начать.

- Может быть, мы будем задавать вопросы?

- Отлично. Но ещё лучше будет, если впоследствии я тоже смогу кое-что узнать.

- Договорились. Итак, скажите - вы жили в здании, где работали, или в каком-нибудь другом месте?

- Странный вопрос. Конечно же, я жил в другом месте. У меня был дом на другом конце города, и на службу я ездил на автомобиле.

- Так поступали многие сущест... люди в вашей стране?

- Да. Не все имели собственные автомобили, некоторые ездили на работу на автобусах или поездах.

- Автомобиль - это четырехколесное транспортное средство с двигателем внутреннего сгорания?

- Да. Они широко использовались во второй половине двадц ... Читать дальше »

Как же мы тогда разговариваем?

- Мы снизили температуру вашего тела почти до абсолютного нуля. Нервная система стала сверхпроводимой. Затем мы включили специальное энергополе и стали воздействовать им на ваш мозг. В результате в нем начал циркулировать биотоки. Ныне мы обращаемся с помощью энерголуча прямо в ваш мозг и получаем оттуда ответы. Можете считать это телепатической связью.

На него нахлынула новая волна паники. Как долго она продолжалась, он не знал. Его привел в себя голос, настойчиво повторявший его имя.

- Слышу... - с трудом ответил он. - Я все понял... но это нелегко принять.

- Понимаем, но то состояние, в котором вы находитесь, по-своему очень устойчиво. Мы могли бы даже да лить ваше сердце, и это ничего бы не изменило.

- Похоже, так и есть. То, что вы сделали, внушает мне кое-какие надежды. Но зачем вы сделали это? Наверное, вы не стали бы пробуждать меня только ради того, чтобы продемонстрировать свое могущество?

... Читать дальше »

Он заставил себя мысленно вернуться к периоду своих мучений на больничной койке.

- Да... - сказал он. - Я помню. Он увидел словно бы со стороны свои последние дни в больнице. Его состояние резко ухудшалось, он словно скатывался по наклонной плоскости в точку, из которой нет возврата.

Ужас, который он при этом испытывал, усугубляли тоскливые лица членов его семьи, друзей и родственников. Он вспомнил, как принял решение провести свой заранее продуманный план в жизнь. Деньги никогда не были для него проблемой, и потому в завещании он мог позволить себе подумать о смерти, иначе, чем большинство людей. Он решил заморозить себя и прожить долгую зиму человечества, грезя во сне о будущей его весне.

- И как долго я спал?

- Немало.

Если бы у него были губы, он сейчас облизал бы их. Пришлось проделать это мысленно.

- Что с моей семьей? - спросил он.

- Увы, времени прошло слишком много...

- Понимаю.

Невидимый собес ... Читать дальше »

И ещё раз. Страх исчез, и на его место пришла смутная радость. Он почувствовал необходимость хоть как-то ответить - и, к своему изумлению, сумел сделать это.

- Да. Кто это?

Ему показалось, что где-то вдали беседовали несколько голосов торопливые, высокие, странные. Он не мог уловить смысл разговора.

Затем:

- Привет ещё раз. Пожалуйста, ответьте. Мы настраиваем коммуникатор. Как вы теперь нас слышите?

- Лучше, - ответил он. - Где я? Что случилось?

- Вы что-нибудь помните?

- Ничего!

- Не паникуйте, Эрнест Докинс. Вы помните, что вас зовут Эрнест Докинс? Мы узнали это из ваших документов.

- Теперь вспоминаю.

Одно звучание его имени принесло целый поток o6pазов: его собственное лицо, лица жены, их двух дочерей фасад дома, обстановку в лаборатории, где он работал прежде, внешний вид его автомобиля, пейзажи взморья солнечным днем...

Этот день на взморье... Тогда он впервые почувствовал боль ... Читать дальше »

И тьма, и тишина вокруг, и ничего, ничего внутри. Внутри меня?

Первая мысль пришла незваной, вынырнула из какого-то черного омута.

- Меня? - подумал он. - Где? "Что?.. Нет ответа.

Последовало нечто вроде паники, но без обычных психологических аккомпанементов. Когда это повторилось, он прислушался, стараясь уловить хотя бы какой-то звук. Он уже понял, что увидеть что-либо ему не удастся.

Но и услышать ничего не удалось. Даже малейших звуков живого организма - дыхания, стука сердца, раздражающего скрипа суставов. И тогда он осознал, что лишен всех телесных ощущений.

Но он справился с паникой. Смерть? Бестелесность, неподвижность...

Где? В какой точке пространства-времени он находится? Ему хотелось встряхнуть головой.

Он вспомнил, что был человеком - и, кажется, где-то Должны были сохраняться его воспоминания, но где? Он попытался вызвать из ниоткуда свое имя, и внешний облик, и картины прошлого, но не смог. Отчаянные попыт ... Читать дальше »

Однажды я увидел травинку, выросшую между листами металла нашего мира, - в месте, где они разошлись. Я уничтожил ее, решив, что ей очень одиноко. С тех пор я часто сожалею, что сделал это, потому что принял на себя ее судьбу одиночки. Так должна жить машина, чувствую я, так нужно рассматривать человека - сурово, затем с сожалением, и небеса должны плакать о нем, глядя с вышины печально открытыми глазами.

И всю дорогу домой я думал об этом, и подковы моей лошади стучали той весной по мостовым города, пока я ехал сквозь пелену дождя в сторону заката.

Машина бросилась на него, и он нанес удар.

Раздался свист.

Он промахнулся.

Никто, однако, не ушел. Форд двигался по тесному кругу, в центре которого был Маноло. Из двигателя шел дым. Маноло потер руку, поднял отвертку и накидку, которые он бросил. Опять засвистели.

Когда машина надвинулась на Маноло, из ее двигателя показывались языки пламени.

Некоторые говорят, что Маноло снова нанес удар и снова промахнулся, потерял равновесие. Другие говорят, что он начал наносить удар, испугался и отпрянул. Еще кто-то уверяет, что, может быть, на мгновение он проникся роковой жалостью к своему смелому противнику и это остановило его руку. Я же скажу, что дым был слишком густым, чтобы кто-либо мог наверняка сказать, что же случилось.

Автомобиль слегка повернулся, Маноло упал вперед, и его понесло на двигателе, горевшем ярким светом, как катафалк бога, навстречу третьей смерти, когда оба они разбились об ограду и были объяты пламенем.

... Читать дальше »

Последний автомобиль двинулся вперед еще при желтом свете. Это был Форд горчичного цвета с откидным верхом. Когда он проезжал мимо Маноло в первый раз, он прогудел и включил дворники на ветровом стекле. Раздались приветственные крики - зрители увидели, что у автомобиля есть смелость.

Вдруг Форд резко остановился, дал задний ход и устремился на Маноло со скоростью сорок миль в час. Маноло, однако, увернулся, пожертвовав грацией в пользу целесообразности, и машина резко затормозила, переключила передачу и снова ринулась вперед.

Маноло взмахнул накидкой, но она была вырвана из его рук.

Кто-то крикнул: "Она разрегулирована!"

Но Маноло поднялся, поднял накидку и начал игру снова.

До сих пор вспоминают о пяти пассах, которые затем последовали. Никогда не было такого флирта с бампером и решеткой! Никогда, никогда на Земле не было такой встречи между машидором и машиной! Автомобиль ревел, как десять столетий обтекаемой смерти, и дух св. Детройта ... Читать дальше »

Когда уже казалось, что он будет раздавлен, он выбросил руку вперед с такой быстротой, что глаз едва мог уследить за ней, и отступил в сторону, когда двигатель начал "кашлять". Тем не менее Понтиак продолжал движение с беспощадным импульсом; на резком повороте он опрокинулся, соскользнул к ограде и загорелся. Двигатель захрипел и заглох.

Площадь дрожала от приветствий. Дос Мюэртосу присудили обе передние фары и выхлопную трубу. Держа их высоко, он медленно прошелся по периметру арены. Зазвучали трубы. Женщина бросила матадору пластмассовый цветок. Он послал качальщика отнести ей выхлопную трубу и пригласить отобедать. Приветствия стали еще громче, Маноло был известен как великий покоритель женщин, а в дни моей юности такое было не столь необычно, как сегодня.

Следующим номером был голубой Шевроле, и Маноло играл с ним, как ребенок с котенком, раздразнив его до нападения и остановив навсегда. Он получил обе передние фары. К этому времени небо заволокло и послышались ... Читать дальше »

Тогда два качальщика с ведрами появились из-за ограды и стали бросать грязь на ветровое стекло. Понтиак снова заревел и погнался за ближайшим, но ударился в ограду. Он внезапно развернулся, обнаружил Дос Мюэртоса и пошел в атаку.

Балетная фигура "вероника" превратила Дос Мюэртоса в статую с серебряной юбкой. Толпа плеснула восторгом.

Понтиак развернулся и снова атаковал, а я был поражен искусством Маноло - показалось, что его пуговицы поцарапали вишневую краску на боковой панели машины. Она остановилась, покрутила колесами и описала круг по арене.

Толпа ревела, когда машина проехала мимо него и развернулась.

Маноло оборотился к машине спиной и помахал толпе. Снова одобрительные возгласы и скандирование его имени.

Он подал знак кому-то за оградой. Появился качальщик и подал ему, на бархатной подушке, хромированный универсальный гаечный ключ.

Маноло повернулся к Понтиаку и двинулся в его сторону. Машина стояла там, дрожа, и он снял ... Читать дальше »

Он помахал рукой, и крик стал нарастать снова:

"Маноло! Маноло! Дос Мюэртос! Дос Мюэртос!"

После двух лет отсутствия на арене он выбрал этот день, юбилей его смерти и ухода, чтобы вернуться, - ибо в его крови были бензин и спирт, а его сердце - отполированный насос, звенящий от желания и смелости. Он два раза умирал на арене, и два раза врачи воскрешали его. После второй смерти он ушел на покой, кое-кто говорил - потому, что узнал страх. Но этого не могло быть.

Он снова помахал рукой, и его имя опять покатилось к нему.

Трубы прозвучали еще раз: три протяжных звука. И снова тишина. Качальщик в красном и желтом подал ему накидку и забрал жакет.

Подкладка из оловянной фольги блеснула на солнце, когда Дос Мюэртос взмахнул накидкой.

Затем прозвучали последние сигнальные звуки. Большая дверь покатилась вверх и вбок в стену.

Маноло перекинул накидку через руку и повернулся лицом к воротам. Над ними горел красный свет, и из темн ... Читать дальше »

Помню, как сейчас, жаркое солнце на Плаз де Аутос, крики торговцев прохладительными напитками, ярусы, набитые людьми, напротив меня, на солнечной стороне арены, впадинами на горящих лицах - солнечные очки.

Помню, как сейчас, краски: красные, голубые и желтые; и запахи - среди них неизменно присутствующий острый запах бензиновых паров.

Помню, как сейчас, тот день, день с солнцем, высоко стоявшим в небе в созвездии Овна, сверкающим в расцвете года. Вспоминаю семенящую походку качальщиков, с откинутыми назад головами, машущих руками, с ослепительно белыми Зубами между смеющимися губами, с расшитыми тряпками, похожими на цветастые хвосты, торчащими из задних карманов их комбинезонов; и трубы я вспоминаю рев труб из репродукторов, возникающий и смолкающий, снова и снова, и наконец одну сверкающую, окончательную ноту, тянущуюся, чтобы потрясти слух и сердце своей безграничной мощью, своим пафосом.

Затем молчание.

Я вижу это сегодня так же, как тогда, да ... Читать дальше »

Стайн перед смертью успел подумать: «Прав я или нет, но Симул и его собратья теперь получат несколько лет. Может быть, люди за это время немного изменятся, и…»

А где-то сияло солнце, в недрах которого бурлила вечная феникс-реакция. Где-то сияло солнце, в любое время, когда вы только можете подумать о нем. Всегда помните об этом, если можете. Это очень важно.

Галатея помнила об этом. И мы помним, и о ней тоже.

Мы все помним…

Не оборачиваясь, он покачал головой и вышел из дома.

Он знал, что скажет.

Он стоял в Зале Теней, перед мрачной громадой, называемой Моргенгардом. Он был Темным Ангелом, отставником, заслуженным ветераном смерти. Наконец, в громкоговорителе послышалось шуршание, и знакомый хриплый голос произнес:

- Рапорт!

Он не сказал как обычно: «Сделано», а произнес нечто совсем иное: «Совершенно конфиденциально».

В зале вспыхнула ослепительная вспышка, и он впервые увидел всю десятиэтажную громаду машины, нависающую над ним, словно стальная скала.

- Рапорт! - загремела она.

Стайн сделал несколько шагов вперед и неожиданно спросил:

- Один вопрос, Моргенгард, - сказал он, сложив руки в черных перчатках на груди. - Это верно, что ты уже пятнадцать лет управляешь Вселенной?

- Пятнадцать лет, три месяца, две недели, четыре дня, восемь часов, четырнадцать минут и одиннадцать секунд, - ответила машина.

Тогда Стайн, ... Читать дальше »

Ангелы Смерти были осью, на которой кружилась человеческая цивилизация. Если бы не они, население миров то и дело вздымалось бы ввысь, словно цунами; если бы не они, уголовники стали бы судить судей и выносить приговоры прокурорам; если бы не они, ход истории совершал бы нежелательные зигзаги.

Ангел Смерти могущественен и беспощаден. Темная фигура могла неспешно пройтись по улицам города и оставить его за собой пустым и безжизненным. Он возникал в яростной вспышке света и исчезал, сопровождаемый раскатом грома; он и его смертоносные черные перчатки были воспеты в легендах, мифах и фольклоре; для сотен миллиардов людей он был одним существом.

И все это было правдой. Чистой, чистейшей правдой.

Темный Ангел был бессмертен.

Порой случалось маловероятное, и очередной посланец Моргенгарда возникал перед вооруженным и мужественным человеком имевшим также отличную реакцию. Иногда человек стрелял первым и превращал темную фигуру в груду дымящейся плоти. Но ... Читать дальше »

В Зале теней в Моргенгарде, тысячи Ангелов Смерти стояли за дверями транспортных кабин, ожидая приказов. Моргенгард, контролирующий все изменения в цивилизованном мире, непрерывно инструктировал своих Ангелов, тратя на это от десяти секунд до полутора минут. Затем он хлопал в невидимые металлические ладоши, и с громовым звуком отправлял Ангелов в нужные точки обитаемой части Вселенной. Секунду спустя в опустевшей было кабинке вспыхивал белый огонь, и вновь появившийся Ангел докладывал о результате своей миссии одним словом: «Сделано». За этим следовал очередной инструктаж и новая миссия.

Ангелы Смерти, любой из десяти тысяч безымянных мужчин и женщин, на чьих плечах были выжжены клейма Моргенгарда, были отобраны перед рождением по генетическим признакам, включающим высокую восприимчивость и быстрые рефлексы, получали специальное обучение как профессиональные убийцы и усиленное питание. К четырнадцати годам они могли (или не могли) получить назначение на службу Моргенгарду, ... Читать дальше »

Они не боятся личной смерти, поскольку телепатически связаны друг с другом, и мозг каждого из них - часть коллективного Мозга. Кроме просветительской миссии, у них нет никаких целей и даже увлечений. Симул и его собратья никогда не будут представлять угрозы для людей, я знаю это, ведь я - их мать. Возьми Симула в руки, полюбуйся на него и спроси о чем-нибудь. Симул, это Стайн. Стайн, это Симул.

Стайн протянул правую руку, и Симул прыгнул на раскрытую ладонь. Стайн стал с любопытством разглядывать крошечное шестиногое существо с беспокойным, почти человеческим лицом. Почти. Но не совсем. Оно не было отмечено теми характерными особенностями, по которым одно выражение человеческого лица называют «злым», а другое - «добрым». Его уши были относительно большими, а на безволосой макушке дрожали два стебелька-антенны. На малюсеньких губах Симула светилась постоянная улыбка, и Стайн невольно улыбнулся в ответ.

- Привет, - сказал он, и Симул ответил на удивление густым, мягк ... Читать дальше »

Стайн пожал плечами.

- Но дело не только в том, что каждый из нас передает часть своих функций различным механизмам. Что-то существует и вне нас, вне общества… Оно рассеяно повсюду, и словно невидимый пресс выдавливает из нас все человеческое, что осталось от прошлых веков…

- Что ты имеешь ввиду?

- Почему человечество стало в последнее время двигаться по горизонтальной линии, а не по восходящей кривой? Одна из причин - гениальные люди исчезли, они стали умирать юными.

- Не может быть!

- Я сознательно лишь недавно опубликовала все свои наиболее важные статьи, и в результате меня сразу же навестил Ангел Смерти. Это - лучшее доказательство моей правоты.

Он улыбнулся.

- Ты жива до сих пор, и это доказывает как раз обратное.

Галатея вернула ему улыбку. Он зажег сразу две сигареты - для себя и для нее, а затем без особого интереса спросил:

- А на какую тему были статьи?

- Сохранение эмоциональности.< ... Читать дальше »

Я бы мог запросто закончить твою фреску…

- Изобразив на ней гигантскую машину, рядом с которой стоит Ангел Смерти?

- Ты ошибаешься. Это были бы сады Эдема.

Она рассмеялась.

- Подстриженные газонокосилкой, с тщательно обрезанными деревьями, между которыми ходят тщательно отобранные по генетическим признакам твари, все по паре? - с иронией сказала она. - И между ними реет черной тенью Ангел Смерти, отмеряющий всем и каждому годы жизни и мгновения смерти - естественно, ради мировой гармонии?

Он взял Галатею за руку.

- Быть может, ты права, - сказал он. - Я говорю только о том, как вещи видятся мне.

Она опустила голову.

- Не знаю, может быть прав именно ты, - тихо ответила она. - Не знаю… Мне только кажется, что должен существовать какой-то противовес этому удивительному механизму, управляющему нашими жизнями так, что мы становимся словно бы растениями в оранжерее. Нас можно посеять, подкормить удобрениями, обрезать ... Читать дальше »

Дюжина дней прошла после финала Киборга среди смешанных пар. Каждое утро Стайн и Галатея вместе отправлялись куда-нибудь. Его рука лежала то на ее локте, то на талии. Она показывала своему новому другу город. Они часто смеялись, и небо было розовым, и дул нежный ветер, и на далеких скалах Анкуса поднимался ареол от лучей солнца, преломленных в утренней дымке.

Однажды, когда они сидели в спальне, он спросил о фреске.

- О, здесь изображены многие важные вехи развития человеческой цивилизации, - сказала она. - Фигура на левом ее краю, созерцающая полет птиц - это Леонардо да Винчи, решивший, что и человек может делать подобное. Немного выше и налево ты видишь две фигуры, поднимающиеся по зигзагообразной дороге. Это Данте и Вергилий, возвращающиеся из своего путешествия в ад. Этот худой человек налево от них - Джон Локк. В руке он держит свой труд «Опыт о человеческом разуме». А в середине виден маленький человек с перевернутой цифрой 8 в руках - это Альберт Эйнштейн.< ... Читать дальше »

Чем вы намереваетесь заняться теперь?

- Для начала, я хотел бы встречаться с вами почаще - пока не уеду из города.

- И как долго вы рассчитываете пробыть здесь?

- Сколько захочу или вы пожелаете.

- Тогда давайте закончим наш шербет. Поскольку вы настаиваете на том, чтобы наш общий приз достался именно мне, то я приглашаю вас в гости.

Он поцеловал ее руку, а затем потерся щекой о тыльную сторону ее ладони. На мгновение их глаза встретились, и между ними словно проскочила электрическая искра. Они улыбнулись.

Спустя некоторое время он отвез Галатею домой.

Стайн прижал ее к себе, и их губы встретились. Они стояли в фойе ее старого, перестроенного дома на окраине Киборга, планеты Анкус звездной системы Кита. Один из механических слуг взял их плащи и двуручный золотой теннисный приз, и дверь мягко закрылась, и зажглось ночное освещение.

- Останьтесь, - тихо сказала она.

- Прекрасно.

Она повела гостя ... Читать дальше »

Стайн поймал ее молниеносным движением руки, а затем поставил на место.

- У вас хорошая реакция, - улыбнулась она. - Так и быть, я стану вашей партнершей.

- Хотите сегодня пообедать со мной?

- Зачем?

- Почему бы и нет? Я никого не знаю в этом городе.

- Хорошо. В восемь часов.

- Я заеду за вами.

- Пока.

- Пока.

Он повернулся и пошел назад к городу, к своему отелю.

Конечно же, они выиграли теннисный турнир. Тем же вечером они танцевали и пили шампанское в ресторане, и оба выделялись среди пышно разодетой публики своими черными одеждами.

- Чем вы занимаетесь, Стайн?

- Ничем особенным, кроме развлечений, - ответил он. Видите ли, я ушел в отставку.

- В ваши-то тридцать?

- Тридцать два.

Она пристально взглянула ему в лицо и мягко сжала его руку.

- А чем заняты вы?

- Я тоже, как ни странно, в отставке. Развлекаюсь своими хобби и вообще дел ... Читать дальше »

Она жила одна, если не считать механических слуг. В своем гардеробе и обстановке комнат она предпочитала темные цвета. Иногда она играла в теннис или занималась фехтованием в местном спортивном центре. Она всегда побеждала. Она заказывала большое количество химикалий у местного оптового торговца. Мужчины, которые встречались с ней, говорили о том, что она глупа, блестяща, суперсексуальна, жеманна, помешана на идее самоубийства, а также, что она имела массу поклонников (немногих друзей) и ни одного кавалера, а ее любовники были соседям неизвестны. Говорили, что она имеет дома целую лабораторию и занимается неизвестными исследованиями.

- Мы не знаем ответа на это, - сказал Симул. - От него нет защиты.

Потому я должен отбыть срочно и секретно.

- Подожди, - попросила она. - Ты же не готов пока к тому, чтобы выжить самостоятельно. Может быть, через месяц…

- Слишком долго, слишком долго, мы боимся, - возразил Симул.

- Сомневаешься, что моя сила ... Читать дальше »

Он начал окапывать герань, когда браслет, надетый на его левое запястье, внезапно зажужжал. Нажав на еле заметную кнопку на торце браслета, он сказал:

- Да?

- Стайн, вы любите человеческие расы, рассеянные по Вселенной? А заодно и все остальные существа, созданные природой?

- Конечно, - ответил он, узнавая хрипящий звук голоса Моргенгарда.

- Тогда будьте добры, приготовьтесь к небольшому путешествию во времени и прибудьте в Зал Теней.

- Но я ушел в отставку, - запротестовал Стайн. - Более молодые специалисты дадут мне сто очков форы.

- Ваше последнее медицинское обследование говорит о том, что ваша реакция осталась по-прежнему прекрасной, - скрипуче возразил Моргенгард. - Вы пока еще в десятке лучших. В отставку вы были отправлены исключительно по преклонному возрасту. Ныне вы имеете право наслаждаться остатком ваших дней, как вам заблагорассудится. Вам не приказывают сделать то, о чем я говорю. Вас только просят. Но должен отмет ... Читать дальше »

Он вошел в здание аэропорта и спустился в зал ожидания. Когда объявили о начале посадки на его рейс, он направился к месту регистрации. Ему было пятьдесят пять лет, и в правой руке он нес небольшой чемодан. Когда он подошел к движущейся ленте транспортера, чтобы поставить на нее багаж, прямо перед ним вспыхнула завеса огня. Дюжина голов остальных пассажиров повернулась в этом направлении. Кое-кто заметил в пламени темную фигуру. Затем в воздухе послышалось негромкое «крак-к», черный силуэт исчез, а человек упал ничком на пол.

Заключение о его смерти гласило: «Умер по естественной причине».

Это было правдой. Чистой, чистейшей правдой.

Поставив бокал с шампанским на стол, он не спеша раздел ее донага, разбрасывая одежду по комнате. Его руки жадно скользили по округлым прелестям ее тела, а затем бесцеремонно бросили ее на кровать. Она с замиранием сердца следила, как он навис над ней, опираясь на локти и поцеловал в губы.

Последовала вспышка света, и ... Читать дальше »